「SUPER GT」開幕 トヨタ勢、LEXUS RC Fでタイトル獲得を目指す
4月9日(土)から10日(日)の両日、岡山県美作市の岡山国際サーキットで、日本で最高の人気を誇るレース、SUPER GTの開幕戦「OKAYAMA GT 300km RACE」が開催される。
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LEXUS勢は、規則が大きく変更された2014年より、LEXUS RC Fをベースに、2リッター直列4気筒ターボの「RI4AG」エンジンを搭載した車両で参戦しており、今季で3年目となる。過去2シーズン共に複数の勝利を挙げるなど速さを見せ、最終戦までタイトルを争うも、惜しくもチャンピオン獲得は果たせなかった。
3年目の今年、さらに熟成が進んだ車両＆エンジンと、僅かな入れ替わりがあったものの、実力派ドライバーの揃った参戦体制で、タイトル獲得を目指す。
■恒例となったテクニカルサーキットでの開幕戦
2010年シーズンから開幕戦のホストサーキットを務めてきた岡山国際サーキット。過去にはF1が開催されたこともあるコースだ。1周は3.703kmとSUPER GTのシリーズ戦が行われるサーキットでは最も短いが、高速コーナーからバックストレートにかけての前半部分と、テクニカルな中低速コーナーが続く後半部分という性格の違うレイアウトを併せ持つ、非常にテクニカルなコース。
観戦エリアからコースまでの距離が短いことでも知られている。それだけにレース当日は多くのファンがフェンス越しとはいえ、迫力ある走行＆バトルシーンに釘付けとなることも多く、現地観戦派のモータースポーツファンに人気の高いサーキットだ。例年熱いバトルが繰り広げられるバックストレートには、その立ち上がりに昨シーズンより、LEXUSブリッジが新設された。
■クルマでのアクセスは良好で、近くには温泉地も
レース関係者や多くの観客は、津山市や岡山市、備前市、あるいはお隣の兵庫県相生市などに宿泊することが多いようだが、いずれの場合もサーキットまでは1時間程度。緑に囲まれたアクセスロードのドライブも、またレース観戦の楽しみの一つだ。
またサーキットからクルマで30分ほどの距離にある名湯、湯郷温泉も人気のスポットで、レース後にひと風呂浴びてから帰路に就くのが恒例、というレース＆温泉ファンも少なくない。
最寄りのインターチェンジは山陽自動車道の和気ICか備前IC、中国自動車道なら作東ICか美作IC。そのいずれからもサーキットまで30分前後とアクセスは良好だ。
公共交通機関を利用する場合、JR山陽本線の吉永駅が最寄りとなるが、そこからのアクセス方法がタクシーしかないので注意が必要だ。
■事前テストでも好タイムを連発。
LEXUS RC Fの岡山3年連続勝利なるか
昨年の開幕戦岡山ラウンドは、雨が降ったり止んだりと天候に翻弄されるレースとなったが、KeePer TOM'S RC F 37号車が終盤独走し勝利。37号車にとっては2014年に続き、2年連続の開幕戦勝利となった。
昨年の開幕戦で、SUPER GT初勝利を挙げた平川亮は今年も引き続き37号車をドライブするが、相棒はジェームス・ロシターへとチェンジ。昨年37号車をドライブしていたアンドレア・カルダレッリは大嶋和也とコンビを組み、新たなスポンサー＆カラーリングとなったWAKO'S 4CR RC F 6号車を駆る。
同じくスポンサーとカラーリングが変わったau TOM'S RC F 36号車は、37号車へ移籍したロシターに代わり、昨年の全日本F3チャンピオンであるニック・キャシディがベテラン伊藤大輔と組む。
WedsSport ADVAN RC F 19号車は、関口 雄飛に6号車から移籍の国本 雄資が加わり、フレッシュなコンビに。ZENT CERUMO RC F 38号車（立川 祐路／石浦 宏明）とDENSO KOBELCO SARD RC F 39号車（ヘイキ・コバライネン／平手 晃平）は昨年と変わらぬ布陣でタイトルに挑む。
3月半ばに行われた岡山での2日間の公式テストでは、両日共に非公式ながらLEXUS RC Fがコースレコードを更新する速さを見せトップタイム。LEXUS勢が上位を占め、開幕戦への期待を高めた。
GT300クラスでは、昨年2勝を挙げるも惜しくもランキング3位となった嵯峨 宏紀／中山 雄一組のTOYOTA PRIUS apr GT 31号車に加え、永井 宏明／佐々木 孝太組のTOYOTA PRIUS apr GT 30号車が参戦。2台態勢で好成績を狙う。
また、飯田 章／吉本 大樹組 SYNTIUM LMcorsa RC F GT3 60号車も昨年に引き続き参戦する。 31号車は昨年の岡山を制しており、また、先の公式テストでも1日目にトップタイムをマーク。開幕戦連覇に向けた走りに注目だ。
